上清派是东晋时期形成的一个重要道教派别，由南天师道衍变、分化而来。
1、流派形成
三国时期，雄据汉中30年的五斗米道天师张鲁内迁洛阳，五斗米道中心从汉中移向中原，都城洛阳及周边很多士人贵族纷纷加入五斗米道。
由于这些信仰者多出自世家大族，文化修养较高，他们开始按照自己的喜好和兴趣对旧的天师道进行扬弃改造，后来独立门户，形成道教中的一个重要支派—上清派。
上清派的出现，反映了民间道教转向士族（士大夫）道教发展的变化。
从南朝到北宋时期，上清派是当时最大的道教派别。
2、代表人物
上清派奉南岳夫人魏华存为开派祖师，以元始天尊、太上道君为最高神。
魏华存是晋代任城（今山东济宁）人，是我国道教史上第一位女道士。
魏华存夫人以后，上清派高道辈出，晋朝杨羲、南朝陶弘景、隋唐时的王远知、司马承祯等都是其中的杰出人物，在这些道教大师的积极推动下，上清派一直是道教众多支派中的主流，对道教的健康发展、教义形成产生了积极深远的影响。
上清派以魏华存夫人为第一代宗师，杨羲为第二代宗师，杨羲以下依经法传授次序，第三代至第九代上清派宗师分别是许穆、许翔、马朗、马罕、陆修静、孙游岳、陶弘景。
杨羲于349年受授《中黄制虎豹符》，350年从魏夫人长子刘璞受《灵宝五符经》，364年受《上清真经》，并托神仙口授，制作大量道经秘笈。宋宣和年间，杨羲被敕封为“洞灵显化至德真人”。
陆修静是南朝刘宋时道教的集大成者，生平主要的著述领域就是在道教。陆修静广集道书，对《上清》、《灵宝》、《三皇文》经书搜罗甚多，将所集书分而为洞真、洞玄、洞神三部，编成《三洞经书目》，是谓“总括三洞”。
陶弘景是丹阳秣陵（今江苏南京）人，南朝齐、梁时道教学者、炼丹家、医药学家。陶弘景曾经隐居句容句曲山(今江苏茅山)，传上清大洞经箓，开道教茅山宗。梁武帝即位后，多次派使者礼聘，陶弘景坚决不出山。朝廷每有大事，常派人前去咨询，当时人们称他为“山中宰相”。
陶弘景撰有《真灵位业图》，排列了包括天神、地祇、人鬼以及群仙众真在内的等级森严的神仙世界。
3、主要经典
上清派以《上清经》、《上清大洞真经》、《黄庭经》为主要经典，重登斋入靖、存思诸神形象。
《上清大洞真经》简称《大洞真经》、《洞经》或《三十九章经》，上清派最早崇奉的主要经典，谓读之万遍即可成仙，被誉为“仙道之至经”。此经被上清派奉为诸经之首，比较典型地反映了上清派的修习方术。全书39章，以歌诀形式叙述存神法。此经在唐宋以前影响很大，后因内丹术之兴起，影响渐衰。但经中的穴位名称及气血津液、人体结构观念，多与传统医学相通，对研究道教的养生气功有重要的参考意义。
《黄庭经》是上清派崇奉的另一重要经典，是一部以中国医学脏腑学说为理论基础，认为人体百脉关窍各有主神，需用“存思”法以存守身神的修炼专著。《黄庭经》是前代修炼养生经验的总结，又为后世的内修提供了基本理论和方法，被称为“寿世长生之妙典”。
在炼养方法上，上清派认为人身的百脉关窍都有各种各样的神灵分别镇守，所以存思存神才是修炼的正道，因此上清派改变了过去符箓禁咒和烧炼金丹的作法，专炼人体的精气神，以求长生久视之道，形成了一套综合医学、仙道、巫术为一体，以炼神为主的存想静功。
4、流派发展
经历南北朝、隋朝，上清一系逐渐成为引人瞩目的道教派别。唐代初期，以茅山上清一系为中心的道教徒渐渐在社会上层的知识、思想与信仰世界占据了一定的位置，到8世纪中叶，尽管事实上也有各家道教人物活跃在长安和洛阳，但是，在上层士人中间最有影响的，还是从司马承祯到李含光的茅山上清派一系。宋代以后逐渐与其他道派合流，元代以后归并于正一道。
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