人类使用风车已有3000多年的历史。世界上最早发明并使用风车的国家要数古希腊人了。现存最早的风车，是非洲尼罗河西北部亚历山大利亚的石塔风车，塔的顶部曾建有一架带有六片羽翼的风车。 据文字记载，公元前650年，古希腊有一位叫阿布•罗拉的奴隶，曾对他的主人说，他可以借用风的力量，把水从井下提上来。主人听了十分高兴，立即决定让罗拉来进行这项试验。不久，罗拉创造的风车诞生了。用砖砌成的如高塔一般的建筑物，前后各开一个通风口，中间有一根巨大的转轴，轴上装有用芦苇编织成的风叶。当风从前面吹进来以后，叶片便被带动了起来，随后，风又从后面的通口出去。罗拉的风车发明以后，几乎轰动了整个古希腊，人们纷纷仿效，在不长的时间里，希腊国土上便耸立起了许多类似的风车。直到今天，希腊的不少地方仍然可以看到许多古色古香，奇形怪状的古老风车。到18世纪，风车在世界各地的利用，达到了极盛的时期。当时，风车广泛应用于灌溉排水、磨面制粉，截锯木材等等。
风车也叫风力机，是一种不需燃料、以风作为能源的动力机械。古代的风车，是从船帆发展起来的，它具有6～8副像帆船那样的篷，分布在一根垂直轴的四周，风吹时像走马灯似的绕轴转动，叫走马灯式的风车。这种风车因效率较低，已逐步为具有水平转动轴的木质布蓬风车和其它风车取代，如“立式风车”、“自动旋翼风车”等。
2000多年前，中国、巴比伦、波斯等国就已利用古老的风车提水灌溉、碾磨谷物。12世纪以后，风车在欧洲迅速发展，通过风车（风力发动机）利用风能提水、供暖、制冷、航运、发电等。
公元7世纪在西亚—大概在叙利亚，建造了第一批风车。世界上的这个地区有强风，几乎总是朝着相同的方向吹，因此就面向盛行风而建造了这些早期风车。它们看上去不像如今所见到的风车，而是有着竖式轴，轴垂直排列着翼，与旋转木马装置上排列着木马很相似。
12世纪末在西欧出现了第一批风车。有些人认为，在巴勒斯坦参加了十字军东侵的士兵们回家时带回了关于风车的信息。但是，西方风车的设计与叙利亚的风车迥然不同，因而它们可能是独立发明出来的。右图：典型的地中海风车有着圆形石塔和朝向盛行风安装的垂直翼板。它们仍用于磨碎谷物。
西方风车的不同之处在于翼板环绕着垂直面而转动。因为风在欧洲比在西亚较为变化不定，所以风车还另有一个机械装置，以使翼板面对着风来的方向转动。
风车在如今已很少用于磨碎谷物，但作为发电的一个手段正在获得新生。“装有发电涡轮机的农场”是由驱动发电机的大型风车组构成的。
公元1229年荷兰人发明了世界上第一座风车，从此开始了人类使用风车的历史。
风车
公元644年，一个叫阿布·鲁鲁亚的制造风车的波斯匠人，因行刺哈里发乌马尔·伊本·卡图布而被捕。644年是风车见于文献的最早年代。有专门的资料提到于两百余年后出现在塞斯坦（在伊朗和阿富汗的边界上）的著名的风车，这种风车是从公元前一世纪才被人们所知的小亚细亚的水平水车演变而来的，它的翼板安在一个垂直的“风转动轴”上，在一个水平的平面上转动。
同样，西方的垂直风车，则是由罗马人维脱劳维斯所描述的公元前22至公元前21世纪之间的垂直水车演变而来的。这种风车称为“柱车”，在1180年前后出现于法国，在1191年前后出现于英国。由于翼板无论何时都必须跟风向垂直，包括磨石和传动装置的木头车体就安在一根支承的立柱上，一根长的杠杆从背后把它转向迎风面。大概是在1270年于坎特伯雷出现的所谓《风车诗》中，有幅关于这种风车的最早插图。
不久之后从这种西式风车演变出的新式风车，于1300年前出现于法国。新的“塔式风车”由一个固定的塔构成，塔包括磨石和传动装置，只有装着翼板的塔顶能迎风转动。有时用一根尾杆达到这个目的，有时则是用装在塔顶里的一根杠杆。中世纪的这种风车插图甚为罕见，但是在沙弗尔克的一个教堂的彩色玻璃窗上有一幅图画，其年代为公元1470年。
对一年四季都没有河流来驱动水车的所有欧洲村镇来说，风车是一种福音。它也有助于取消手推磨和牛拉磨。但是风车的成本高，因为互相竞争的风车和水车同时使用是不可能经济的。