山河四省包圆了中国的菜园子、气罐子、粮坛子、矿坑子,不但在今天的中国经济中起到了重要作用,在古代更是统一的定海神针,中国的统一和分裂十有八九都和它们有关。
中国的第一次全国统一和分裂就和这四个省有关，秦始皇一统天下前，秦国已经设立了河东、太原、上党三郡，占据了大半个山西；还夺下了洛阳附近的豫西、豫中地区，设立了三川郡。秦国占有的河东郡拥有整个北方最大的盐池，太原郡则是整个山西的精华所在，三川郡内还有军事和仓储要地敖仓，可以在敖仓附近集结大军。秦军就是先以敖仓为中转站，灭掉了韩国和魏国，拿下了大半个河南后，灭亡赵国和燕国，最后才灭亡占据山东的齐国和楚国（鲁国是被楚国灭掉的）。秦始皇凭借一个半的山河四省加关中、巴蜀，统一了中国。
在秦汉之际，山河四省成了决定天下归属的关键。先是章邯在河南敖仓大破陈胜吴广的军队，接着是刘邦抢占秦朝十大粮仓开始大扩军。秦末的十大粮仓中三个在关中（霸上、咸阳和栎阳），六个在山河四省，其中黄仓（山东黄县）、琅琊仓（山东胶南）和腄（chui)仓（山东福山）在山东，陈留、宛、敖仓在河南，只有一个在四川。刘邦先是抢占了陈留和宛两个大粮仓扩军，杀进关中后，又占领了关中的三个大粮仓，凭借五大粮仓的帮助把军队扩充到十万人，这在今天的商界等于是赚到了1000亿。在刘邦和项羽鏖战时，刘邦又控制了四川境内的成都仓，抢占了荥阳的敖仓，以七大粮仓的存货不断扩军，最终击败了项羽。
在两汉时期，山河四省不但是粮食的来源地和储存地，还是铁器的主要来源地。东汉有35个铁器生产中心，山河四省占了18个，河北更以六个铁器中心名闻天下。河北的铁器生产早在战国时期就名扬天下，秦汉之际河北的钢铁生产技术又扩展到了四川，促进了全国铁器生产的发展。魏晋南北朝时期，五胡枭雄们都把河北的铁器生产牢牢抓在手中，打造出了让草原同行眼红的铁骑大军。
盛唐的辉煌山河四省也是绝对的主力，开元年间唐朝的粮食储备百分之七十八都在北方，山河四省中的河北道、河东道储备占了整个唐朝粮食储备的四成。山河四省也不是只会重粮食，相州和青州也是唐朝的丝绸生产中心。在晚唐时期，山西的盐池也成了决定天下归属的重要资源。晚唐中央政府年收入1300万，河中盐池专卖收入却有足足150万贯。150万贯足以让桀骜不驯的魏博镇士兵下跪，也足以让李克用这样的强者充当雇佣军，唐朝正是用河中盐池的收入拼凑了收复长安的大军。
在北宋时期，河北的铁器生产更加傲视群雄。北宋官家一年征收584万斤铁，河北就出产了353万674斤，占了全国的六成，是整个南方的十倍。河北缴纳的铁器可以打造足足六万多副铁甲，被女真人看作是风水宝地，靖康之变时，金国割地的重点就是河北。
蒙古人兴起后，河北、山西也成了黄金家族眼中的风水宝地。术赤的后裔在中亚和东欧称雄，但还不忘在山西的丝绸封地；拖雷家更是在河北圈地。整个元朝最大的兵器、盔甲生产中心就是河北和山西，丢了这两个地方，蒙古人的装备水平就下降了不止一个等级，从六成士兵穿铁甲变成了披甲率只有百分之四。
明朝末年虽然南方已经成了经济重心，但北方的税赋还是大明延续寿命的关键。明朝末年，连年灾荒的河北、河南、山东、山西、陕西五省依旧贡献了明朝财政收入的半壁江山，它们缴纳的田赋占到了明朝田赋总收入的54%。明末的陕西常年闹起义，田赋收入经常就地转移给军队，因此明末真正的财税重地还是山河四省。
满清占领山河四省后，就已经在财政收入上对南明具备了优势。明清之际的南方经济发达，但税收实在是坑，广东田赋收入只占全国2%，浙江稍微大方了占了7%，福建更惨只有1.7%，整个南方只有南直隶贡献了田赋收入的两成。
至于明末的商税，那更是收不上来，原因大家都知道。山河四省的经济今天是不发达，但都是中国的基础，遇到战争山河四省还是定海神针。